Vegane Ernährung bei Babys: Was die Studie aus Israel über das Wachstum zeigt

In Eltern-Chats, Krabbelgruppen und Online-Foren wird lebhaft darüber diskutiert, ob ein Baby auch in einer rein pflanzlich essenden Familie gesund heranwachsen kann. Eine umfangreiche neue Auswertung israelischer Gesundheitsdaten liefert nun erstaunlich eindeutige Antworten und nimmt vielen Eltern eine wichtige Sorge.

Was die Studie zu Babys und ihrer Ernährung untersucht hat

Ein Forschungsteam der Ben-Gurion-Universität in Israel analysierte die Gesundheitsdaten von knapp 1,2 Millionen Babys. Im Mittelpunkt standen dabei folgende Messwerte:

• Körpergewicht
• Körperlänge
• Kopfumfang

Die Kinder lebten in Haushalten, die sich grob drei Ernährungsformen zuordnen ließen:

• vegan: vollständig ohne tierische Produkte
• vegetarisch: ohne Fleisch, aber etwa mit Milch oder Eiern
• Mischkost: herkömmliche Ernährung mit Fleisch, Fisch und Milchprodukten

Bei zahlreichen Routineuntersuchungen in kinderärztlichen Ordinationen wurden die Kinder bis etwa zu ihrem zweiten Geburtstag begleitet. Diese ersten zwei Lebensjahre gelten als besonders empfindliche Zeit für Entwicklung und Wachstum.

Die wichtigste Erkenntnis: Mit zwei Jahren waren Kinder aus veganen und vegetarischen Haushalten durchschnittlich ebenso groß und schwer wie Kinder, die auch Fleisch erhielten.

Wachstum: Pflanzlich ernährte Babys entwickeln sich ähnlich

Die Wachstumskurven zeigen ein auffälliges Muster: Bei Gewicht, Länge und Kopfumfang verlaufen sie unabhängig davon, ob die Ernährung vegan, vegetarisch oder fleischhaltig ist, erstaunlich ähnlich.

In den ersten Lebensmonaten gab es zwar geringe Unterschiede. Je näher der zweite Geburtstag rückte, desto kleiner wurden sie jedoch. Einige pflanzlich ernährte Babys erschienen anfangs etwas leichter; später lagen die Durchschnittswerte praktisch gleichauf.

Das Forschungsteam bezog auch das Geburtsgewicht ein. Wer bei der Geburt kleiner ist, erscheint bei den ersten Vorsorgeuntersuchungen rasch „unter der Kurve“, obwohl das Wachstum selbst ganz normal verlaufen kann. Wurde dieser Unterschied zu Beginn berücksichtigt, fielen die Abweichungen zwischen den Ernährungsgruppen noch geringer aus.

Vorübergehend geringeres Gewicht – und mögliche Hintergründe

Während der ersten zwei Monate zeigte sich eine Besonderheit: Babys aus veganen Haushalten wurden etwas öfter als untergewichtig eingestuft als gleichaltrige Kinder aus anderen Familien. Der Unterschied war allerdings vergleichsweise gering und verschwand im Lauf der Zeit.

Spätestens im Alter von zwei Jahren war die Abweichung so klein, dass sie statistisch nicht mehr ins Gewicht fiel. Daran wird auch deutlich, wie wichtig engmaschige Vorsorgeuntersuchungen sind: Kleine Lücken bei der Energie- oder Nährstoffzufuhr lassen sich erkennen, bevor sie das Wachstum langfristig bremsen.

Wachstumsverzögerung: Selten und in allen Gruppen ähnlich

Ein weiterer wichtiger Aspekt ist die Wachstumsverzögerung. Die Weltgesundheitsorganisation bezeichnet damit eine deutlich geringere Körpergröße als im jeweiligen Alter üblich. Das kann ein Hinweis auf eine länger anhaltende Mangelversorgung sein.

Die Auswertung ergab dazu ein beruhigendes Bild:

• Lediglich rund drei bis vier Prozent der Kinder erfüllten die Kriterien für eine Wachstumsverzögerung.
• Zwischen den Ernährungsgruppen waren die Anteile ähnlich.

Die Forschenden betonen, dass Ärztinnen und Ärzte stets das einzelne Kind beurteilen und nicht den Durchschnitt. Dennoch zeigen die Daten deutlich, dass eine pflanzenbasierte Familienernährung im Allgemeinen nicht zu massenhafter Kleinwüchsigkeit führt.

Warum Babys aus veganen Haushalten etwas kleiner starten

Ein Blick auf die Geburt zeigt: Babys aus veganen Haushalten waren im Durchschnitt bei der Geburt etwas leichter und kürzer. Die Unterschiede waren allerdings sehr gering.

Die Studie kann die Ursache nicht sicher beantworten, denn genaue Angaben zur Ernährung während der Schwangerschaft und zu Nahrungsergänzungsmitteln fehlten. Möglicherweise sind die Energiezufuhr der Mutter oder bestimmte Nährstoffe beteiligt; belegt ist das aber nicht.

Wichtiger ist: Bei den meisten Kindern entwickelte sich trotz des etwas kleineren Starts später ein völlig normales Wachstum.

Stillen, Fläschchen und Familienkost: Mehr als „vegan oder nicht“

Das Forschungsteam weist darauf hin, dass die Ernährung der Babys in den ersten Monaten tatsächlich noch wesentlich von Muttermilch oder Säuglingsnahrung bestimmt wurde. Die Familienzuordnung „vegan“ oder „vegetarisch“ erschien erst mit der Einführung fester Nahrung in den Akten.

Mütter in veganen Haushalten stillten durchschnittlich länger. Das könnte frühe Gewichtsunterschiede mit beeinflusst haben, ohne das langfristige Wachstum zu verändern. Die Resultate beschreiben somit eher das gesamte Betreuungspaket mit Stilldauer, Essgewohnheiten der Familie und medizinischer Begleitung als eine einzelne Mahlzeit.

Diese Nährstoffe sind unverzichtbar

Auch wenn die Ergebnisse erfreulich sind: Pflanzliche Ernährung im Babyalter setzt voraus, dass bestimmte Nährstoffe gezielt abgesichert werden. Besonders wichtig sind:

• Vitamin B12: Es kommt von Natur aus fast ausschließlich in tierischen Produkten vor. Vegan lebende Eltern benötigen angereicherte Lebensmittel oder Nahrungsergänzungsmittel. Gestillte Babys hängen dabei unmittelbar von der Versorgung der Mutter ab.
• Eisen: Durch rasches Wachstum können sich die Eisenspeicher schnell leeren. Hülsenfrüchte, Hafer, Vollkorn, altersgerecht zubereitete Nüsse und angereicherte Breie eignen sich als Quellen – am besten zusammen mit Vitamin C.
• Kalzium und Vitamin D: Beide sind für Knochen und Zähne wichtig. Pflanzliche Milchalternativen sollten angereichert sein; viele Babys erhalten zusätzlich Tropfen.
• Eiweiß: Eine Kombination aus Hülsenfrüchten, Getreide, Nüssen und Saaten kann den Bedarf gut decken, wenn insgesamt genügend Energie aufgenommen wird.

Die Daten unterstützen die seit Jahren vertretene Aussage von Ernährungsexpertinnen und -experten: Eine sorgfältig geplante vegetarische oder vegane Ernährung kann Kinder in jeder Lebensphase ausreichend versorgen.

Wie Familien pflanzenbasierte Babykost sicher planen

Aus der Studie und gängigen Fachempfehlungen ergeben sich für Eltern, die ihr Baby überwiegend oder vollständig pflanzlich ernähren möchten, mehrere praktische Hinweise:

• Die gewünschte Ernährungsform früh mit der Kinderärztin oder dem Kinderarzt besprechen.
• Regelmäßig die vorgesehenen Vorsorgeuntersuchungen wahrnehmen und die Wachstumskurven beobachten.
• Mit einer qualifizierten Ernährungsberatung abklären, welche Nahrungsergänzungsmittel sinnvoll sind – insbesondere B12, Vitamin D und gegebenenfalls DHA, eine Omega-3-Fettsäure.
• Beim Beikoststart nicht bloß an „ohne Fleisch“, sondern bewusst an „mit Nährstoffen“ denken und Hülsenfrüchte, Vollkorn, Gemüse, Obst sowie angereicherte Produkte einplanen.
• Auf eine ausreichende Kalorienzufuhr achten: Gerade sehr „saubere“ Kost mit viel rohem Gemüse kann für Babys rasch zu energiearm sein.

Wo die Aussagekraft der Studie endet

Trotz der beeindruckenden Datenmenge bleiben Fragen offen. Was jedes einzelne Kind tatsächlich gegessen hat, war dem Forschungsteam nicht im Detail bekannt. Die Zuordnung zu „vegan“, „vegetarisch“ oder „Mischkost“ stützte sich auf eine einzige Angabe der Eltern. Unklar blieb damit, ob im Alltag vor allem Vollkorn und Gemüse oder eher Fertigprodukte gegessen wurden.

Auch Nahrungsergänzungsmittel, angereicherte Pflanzendrinks und Veränderungen der Familienernährung im Zeitverlauf waren in den Datensätzen nicht erfasst. Zudem wurde das Wachstum nur bis ungefähr zum Alter von zwei Jahren beobachtet. Weitere Forschung muss klären, ob später beispielsweise Unterschiede bei der Knochenstabilität oder im Verlauf der Pubertät auftreten.

Was die Ergebnisse für Eltern in Österreich und im deutschsprachigen Raum bedeuten

Für Familien in Ländern mit gut ausgebautem Gesundheitssystem vermittelt die Studie eine klare Botschaft: Wer sein Baby pflanzenbasiert ernähren möchte, hat bei sorgfältiger Planung und regelmäßiger medizinischer Begleitung realistische Chancen auf ein ganz normales Wachstum.

Weniger entscheidend als die Bezeichnung „vegan“ oder „vegetarisch“ ist die Qualität der Ernährung. Dazu gehören viele frische Lebensmittel, gezielt ausgewählte Nährstoffquellen, verlässliche Nahrungsergänzungsmittel und eine Kinderärztin oder ein Kinderarzt, die oder der das Konzept kennt und mitträgt.

Für Eltern ist es hilfreich, ihre Fragen früh und offen anzusprechen: Wie könnte ein typischer Tagesplan aussehen? Welche Lebensmittel liefern ausreichend Energie? Welche Blutwerte sollten kontrolliert werden? So kann aus einer vermeintlichen Risikoernährung ein bewusst geplanter Weg werden, auf dem der Nachwuchs gesund heranwächst – ob mit oder ohne Schnitzel.