Fleisch und pflanzliche Ernährung im hohen Alter: Was die Studie zu 100 Jahren zeigt

Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die Zusammenhänge deutlich vielschichtiger sind.

Eine umfassende Untersuchung mit hochbetagten Menschen zeigt: Wer Fleisch isst, erreicht offenbar eher den 100. Geburtstag als Menschen, die strikt auf Fleisch verzichten. Die Ergebnisse hängen jedoch eng mit Körpergewicht, Gebrechlichkeit und dem veränderten Nährstoffbedarf im sehr hohen Alter zusammen – und sind kein einfaches Urteil zugunsten von Fleisch oder pflanzlicher Ernährung.

Was die Studie tatsächlich ergab

Für die Studie wurden Daten von mehr als 5.000 chinesischen Erwachsenen ab 80 Jahren ausgewertet. Sie stammten aus der langfristig angelegten Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey, die die Teilnehmenden von 1998 bis 2018 begleitete.

Die Forschenden stellten Personen, die Fleisch aßen, jenen gegenüber, deren Ernährung kein Fleisch enthielt. Betrachtete man, wer das 100. Lebensjahr erreichte, schienen Menschen ohne Fleischkonsum zunächst seltener zu Hundertjährigen zu werden.

„Unter hochbetagten Erwachsenen erreichten jene, die Fleisch mieden, seltener das 100. Lebensjahr – allerdings nur, wenn sie bereits untergewichtig waren.“

Nach der Einteilung der Teilnehmenden nach Körpergewicht zeigte sich ein entscheidender Unterschied: Die geringere Wahrscheinlichkeit, 100 Jahre alt zu werden, betraf ausschließlich untergewichtige ältere Menschen ohne Fleisch in der Ernährung. Bei älteren Personen mit gesundem Gewicht schien eine fleischfreie Kost die Lebensdauer nicht zu verkürzen.

Auch Menschen, die kein Fleisch, aber Fisch, Eier oder Milchprodukte aßen, hatten dieselben Chancen wie Fleischesser, ihren 100. Geburtstag zu erleben.

Warum das jahrzehntelange Wissen zur pflanzlichen Ernährung nicht widerlegt wird

Auf den ersten Blick wirken die Ergebnisse wie eine überraschende Wendung in der Ernährungsdebatte. Seit Jahren bringen Studien pflanzenbetonte und vegetarische Ernährungsweisen mit einem geringeren Risiko für Herzkrankheiten, Schlaganfälle, Typ-2-Diabetes und Adipositas in Verbindung. Als Gründe gelten meist mehr Ballaststoffe, weniger gesättigte Fette sowie eine größere Vielfalt an Vitaminen und Pflanzenstoffen.

Die neue Untersuchung richtet den Blick allerdings auf eine ganz andere Gruppe: Menschen, die bereits 80 Jahre oder älter waren. Frühere Studien zu vegetarischer und veganer Ernährung konzentrierten sich überwiegend auf jüngere oder Menschen mittleren Alters, die oft vergleichsweise gesund waren und noch viele Jahre vor sich hatten, in denen sich Krankheiten entwickeln konnten.

„Was Herzkrankheiten mit 45 vorbeugt, muss nicht dieselbe Ernährung sein, die einen mit 90 noch sicher auf den Beinen hält.“

Im sehr hohen Alter verschieben sich die Prioritäten. Langfristige Krankheitsrisiken zu senken, wird weniger wichtig als Kraft zu erhalten, das Gewicht zu stabilisieren und Gebrechlichkeit vorzubeugen. Dadurch kann sich das für den Körper passende Verhältnis von pflanzlichen und tierischen Lebensmitteln verändern.

Wie sich der Nährstoffbedarf nach 80 verändert

Etwa ab dem siebenten oder achten Lebensjahrzehnt verarbeitet der Körper Nahrung anders. Ältere Menschen bewegen sich meist weniger, verbrauchen weniger Energie und verlieren häufig den Appetit. Muskel- und Knochenmasse nehmen ab – Prozesse, die als Sarkopenie und Osteoporose bezeichnet werden – während zugleich das Risiko für Mangelernährung steigt.

Der Energiebedarf sinkt, doch der Bedarf an bestimmten Nährstoffen nimmt zu oder bleibt hoch. Dazu gehören:

• Eiweiß – zum Erhalt der Muskulatur und zur Unterstützung der Immunfunktion
• Kalzium – für stabile Knochen und ein geringeres Frakturrisiko
• Vitamin D – damit Kalzium aufgenommen werden kann und die Muskeln unterstützt werden
• Vitamin B12 – für rote Blutkörperchen und das Nervensystem

Fleisch, Fisch, Eier und Milchprodukte liefern diese Nährstoffe in konzentrierter Form. Eine sorgfältig geplante pflanzliche Ernährung kann den Großteil davon bereitstellen. Bei hochbetagten Menschen, die ohnehin weniger essen, muss jedoch jeder Bissen besonders nährstoffreich sein.

Das könnte erklären, weshalb untergewichtige Personen ohne Fleischkonsum in der Studie schlechter abschnitten. Wer leicht, gebrechlich ist und nur wenig Nahrung aufnimmt, kann durch den Verzicht auf energie- und eiweißreiche Optionen leichter in eine Mangelernährung geraten.

Die Bedeutung von Körpergewicht und das „Adipositas-Paradox“

Untergewicht im hohen Alter ist stark mit einer höheren Sterblichkeit verbunden. Häufig weist es auf eine zugrunde liegende Erkrankung, verminderten Appetit oder Muskelabbau hin. In der Untersuchung schien daher niedriges Körpergewicht das eigentliche Warnzeichen zu sein – und nicht allein der Verzicht auf Fleisch.

„Die Forschung passt zum sogenannten „Adipositas-Paradox“, bei dem ein etwas höheres Gewicht im Alter oft ein besseres Überleben vorhersagt.“

Bei jüngeren Erwachsenen und Menschen mittleren Alters ist überschüssiges Körperfett meist nachteilig. Im Alter kann ein moderater Gewichtspuffer hingegen Reserven für Krankheiten, Krankenhausaufenthalte oder Phasen mit wenig Appetit bieten. Sehr niedriges Gewicht lässt dagegen kaum Spielraum für Rückschläge.

Für eine untergewichtige 85-jährige Person kann eine strenge, kalorien- und eiweißarme Ernährung auf dem Papier vorbildlich wirken, in der Praxis aber riskant sein.

Warum Fisch, Eier und Milchprodukte das Bild verändern

Ein besonders interessanter Teil der Studie betraf ältere Menschen, die kein Fleisch aßen, aber Fisch, Eier oder Milchprodukte konsumierten. Ihre Wahrscheinlichkeit, 100 Jahre alt zu werden, entsprach jener der Fleischesser.

Diese „flexiblen“ Ernährungsweisen begrenzen weiterhin rotes und verarbeitetes Fleisch, das oft mit einem höheren Risiko für Darmkrebs und Herzkrankheiten in Verbindung gebracht wird. Gleichzeitig enthalten sie tierische Lebensmittel, die reich an Eiweiß, B12, Kalzium und Vitamin D sind. Diese Kombination könnte Muskulatur und Knochen schützen, ohne eine pflanzenbetonte Ernährung vollständig aufzugeben.

Was das für gesundes Altern bedeutet

Die Forschenden betonen, dass es sich um eine Beobachtungsstudie handelt. Sie kann Zusammenhänge aufzeigen, aber nicht beweisen, dass der Verzicht auf Fleisch die Chance verringert, 100 Jahre alt zu werden. Menschen, die Fleisch meiden, können sich auch in vielen anderen Punkten unterscheiden: etwa beim Einkommen, Zugang zu medizinischer Versorgung, Bildungsstand, Aktivitätsniveau oder früheren Erkrankungen.

Trotzdem weisen die Ergebnisse auf eine zentrale Botschaft hin: Die Ernährung sollte sich mit dem Alter verändern. Die „perfekte“ Ernährung mit 40 ist nicht automatisch auch mit 85 die beste Wahl.

„Für hochbetagte Erwachsene kann es wichtiger sein, Mangelernährung zu verhindern, Muskeln zu erhalten und Gewichtsverlust zu vermeiden, als jedes Gramm Fett zu reduzieren.“

Pflanzliche Ernährung kann gesundes Altern durchaus fördern, benötigt im späteren Leben aber möglicherweise mehr Planung. Das kann größere Portionen Bohnen und Linsen, Sojaprodukte wie Tofu und Tempeh, angereicherte Pflanzendrinks sowie in manchen Fällen von einer Ärztin, einem Arzt oder einer anderen Fachperson empfohlene B12- oder Vitamin-D-Präparate bedeuten.

Praktische Szenarien: Fleischesser, Vegetarier und Veganer in ihren 80ern

Wenn eine ältere Person Fleisch isst

Für jemanden in den 80ern, der bereits Fleisch isst, legt die Studie nicht nahe, rasch vegan zu werden. Eine realistischere Veränderung könnte sein:

• Kleinere Portionen von rotem und verarbeitetem Fleisch wählen
• Einige Fleischmahlzeiten durch Fisch, Bohnen oder Linsen ersetzen
• Mehr Gemüse, Vollkornprodukte und Obst zu Fleischmahlzeiten kombinieren

Damit bleiben die Zufuhr von Eiweiß und B12 gut abgesichert, während Risiken für Herzkrankheiten und Krebs durch einen hohen Konsum von rotem und verarbeitetem Fleisch verringert werden können.

Wenn eine ältere Person Fleisch meidet

Für langjährige Vegetarier oder Veganer im sehr hohen Alter lautet die Schlussfolgerung nicht: „Beginnen Sie, Steak zu essen.“ Stattdessen stehen Gewicht, Kraft und Blutuntersuchungen im Vordergrund:

• Körpergewicht und unbeabsichtigten Gewichtsverlust beobachten
• Zu jeder Mahlzeit eiweißreiche Lebensmittel einplanen, etwa Bohnen, Linsen, Soja und Nüsse
• B12-, Vitamin-D- und Eisenwerte ärztlich kontrollieren lassen
• Bei entsprechender Empfehlung angereicherte Lebensmittel oder Nahrungsergänzungsmittel verwenden

Wenn jemand untergewichtig, gebrechlich ist und Schwierigkeiten hat, ausreichend zu essen, könnten Ärztinnen, Ärzte oder Diätologinnen und Diätologen behutsam energiereichere und eiweißreichere Optionen anregen. Je nach Überzeugungen und Gesundheitszustand könnten dazu für manche ältere Menschen Eier, Milchprodukte oder Fisch gehören.

Wichtige Begriffe erklärt

Hundertjährige: Eine Person, die mindestens 100 Jahre alt wird. Die Forschung zu Hundertjährigen untersucht häufig Muster bei Lebensstil, Ernährung, Genetik und sozialen Faktoren, die Langlebigkeit fördern könnten.

Gebrechlichkeit: Ein klinischer Zustand, der durch Schwäche, langsames Gehtempo, geringe körperliche Aktivität und Gewichtsverlust gekennzeichnet ist. Gebrechliche Menschen sind anfälliger für Infektionen, Stürze sowie Komplikationen nach Operationen oder Krankenhausaufenthalten.

Sarkopenie: Der altersbedingte Verlust von Muskelmasse und Muskelkraft. Eine höhere Eiweißzufuhr, Krafttraining und ausreichend Vitamin D können diesen Abbau verlangsamen.

Risiken, Abwägungen und langfristige Gewohnheiten

Die Entscheidung, wie viel Fleisch man isst, betrifft nie nur die Lebenserwartung. Neben unterschiedlichen Gesundheitsrisiken in verschiedenen Lebensphasen spielen auch ethische, ökologische und kulturelle Faktoren eine Rolle. Eine Ernährung, die den Cholesterinspiegel über Jahrzehnte niedrig hält, muss im Alter dennoch genug Energie liefern, um Gebrechlichkeit vorzubeugen.

Praktisch lässt sich dies als langfristiger Weg betrachten: eine pflanzenbetonte Ernährungsweise ab dem mittleren Lebensalter, um Herzkrankheiten und Diabetes vorzubeugen, und später mehr Flexibilität, um Kraft und Gewicht zu schützen. Für manche ältere Menschen kann das etwas mehr Lebensmittel tierischen Ursprungs bedeuten, für andere einen gezielteren Einsatz angereicherter pflanzlicher Lebensmittel und Nahrungsergänzungsmittel.

Die neue Studie erklärt weder Fleisch noch Pflanzen zum Sieger. Vielmehr legt sie nahe, dass Langlebigkeit nicht von einer einzelnen Regel abhängt, sondern davon, wie gut die Ernährung in jeder Lebensphase zu Alter, Körper und Gesundheitszustand passt.