Große Tümmler in der Adria folgen häufig Schleppnetzfischern

Große Tümmler (Tursiops truncatus) in der nördlichen Adria verbringen inzwischen einen großen Teil ihrer Nahrungssuche hinter Schleppnetzfischern. Statt ihre Beute selbst zu jagen, fressen sie Tiere, die von den Netzen aufgewirbelt werden.

Eine neue Studie zeigt, dass Delfine an einem Abschnitt der italienischen Küste mehr als drei Vierteln der von den Forschenden kontrollierten Schleppnetzboote folgten.

Dieses Verhalten deutet darauf hin, dass die Fische, die die Delfine normalerweise jagen, so selten geworden sind, dass die Nahrungssuche hinter einem Boot leichter fällt. Zugleich beschreibt die Studie eine Population von mehr als tausend Tieren, die ihren Alltag an einer der zerstörerischsten Fischereimethoden ausgerichtet hat.

Delfine folgen den Fischerbooten

Acht Jahre lang fuhr ein kleines Forschungsteam mit Booten durch die Fischgründe vor zwei Regionen an Italiens Adriaküste: Venetien im Norden und die rund 145 Kilometer weiter südlich gelegenen Marken.

Die Forschenden näherten sich jedem im Einsatz befindlichen Schleppnetzboot, um nach Delfinen in dessen Kielwasser Ausschau zu halten. Dabei legten sie mehr als 17.700 Kilometer zurück und kontrollierten an 148 Fangtagen 859 Boote.

Geleitet wurde die Arbeit vom Meeresbiologen Giovanni Bearzi, dem Präsidenten der norditalienischen Forschungsgruppe Dolphin Biology and Conservation.

In beiden Regionen zusammengenommen folgten Delfine ungefähr einem Viertel der Boote. Diese Zahl verdeckte jedoch, wie tief die Gewohnheit in der örtlichen Population verankert ist.

Örtliche Delfinpopulation folgt Schleppnetzfischern

Fotos einzelner Delfine, die anhand von Kerben und Narben an ihren Flossen zugeordnet wurden, zeigten, dass das Verhalten nahezu überall verbreitet war.

Zwischen 86 und 90 Prozent der gut bekannten erwachsenen Tiere in jeder Region wurden mindestens einmal bei der Nahrungssuche hinter einem Schleppnetzboot fotografiert.

„Wir schätzen, dass die Populationen Großer Tümmler in Venetien und den Marken zusammengenommen mehr als 1000 Individuen umfassen“, sagte Silvia Bonizzoni, Mitautorin der Studie.

Die Aufnahmen legen nahe, dass der Großteil dieser Gemeinschaft die Netze regelmäßig zur Nahrungssuche nutzt. Für das Team lässt die Tatsache, dass sich eine ganze Gemeinschaft auf diese Weise ernährt, auch Rückschlüsse auf den Zustand des Meeres zu.

„Wenn man sieht, dass die Mehrheit der wild lebenden Raubtiere auf opportunistische Nahrungssuche und das Fressen von Aas ausweicht, kann man ziemlich sicher sein, dass menschliche Eingriffe einen Kipppunkt erreicht haben“, sagte Bearzi gegenüber Earth.com.

Die Art des Fanggeräts entscheidet

Ob Delfine hinter einem Boot anzutreffen waren, hing fast vollständig davon ab, welches Fanggerät es hinter sich herzog.

Baumkurrenfischern, die schwere Netze mit Metallrahmen über den Meeresboden ziehen, folgten die Tiere nur in 1,5 Prozent der Fälle.

Bei den beiden anderen Fanggerätetypen sah es ganz anders aus: Delfine begleiteten 41 Prozent der Scherbennetzfischer. Diese Boote ziehen ein einzelnes Netz mit breiter Öffnung über den Grund.

Außerdem folgten sie 35 Prozent der pelagischen Schleppnetzfischer, die paarweise ein großes Netz durch das offene Wasser ziehen.

Der Unterschied liegt im Netz selbst. Baumkurren holen Jakobsmuscheln und Plattfische vom Grund, für die sich Delfine kaum interessieren. Die breiten Netze der anderen Boote fangen dagegen jene Fischarten, die Delfine tatsächlich fressen.

Zurückbleibende und betäubte Fische gelangen hinter diesen Booten in einer breiten Spur ins Wasser und sind für die Delfine leichte Beute.

Auch die Größe der Schleppnetzboote ist für Delfine wichtig

Größere Boote zogen mehr Delfine an als kleinere, und die Tiere steuerten sie offenbar gezielt an.

Frühere Untersuchungen in denselben Gewässern ergaben, dass Delfine ein Schleppnetzboot aus mehr als 2,4 Kilometern Entfernung wahrnehmen und direkt darauf zuschwimmen.

Ein Ergebnis überraschte das Forschungsteam: Vor Venetien befanden sich hinter etwa einem Viertel der Scherbennetzfischer Delfine. Vor den kaum 145 Kilometer entfernten Marken waren es mehr als drei Viertel. Für diesen dreifachen Unterschied fand das Team keine Erklärung.

Überfischung schädigt die Umwelt

Der Zustand der Adria liefert den Delfinen einen gewichtigen Grund, den leichteren Weg zu wählen. Nach Jahrzehnten der Überfischung gilt sie als der am stärksten ausgezehrte Teil des Mittelmeers und als eines der weltweit am intensivsten mit Schleppnetzen befischten Meere.

Jahrelange Grundschleppnetzfischerei, bei der beschwerte Netze über den Meeresboden gezogen werden, hat einst komplexe Lebensräume eingeebnet und den Grund von Lebewesen freigeräumt. Er zählt zu den am stärksten geschädigten Meeresböden, die dokumentiert wurden.

Die großen Raubtiere sind größtenteils verschwunden. In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts gingen die Bestände von Haien und Rochen um mehr als 90 Prozent zurück.

Auch der Gemeine Delfin (Delphinus delphis), der hier einst häufig vorkam, ist nahezu verschwunden.

Reste fressen oder hungern

Bearzi betrachtet die Delfine als Beispiel für ein umfassenderes Muster: Wird großen Raubtieren ihre gewohnte Beute entzogen, greifen sie auf das zurück, was Menschen in ihrer Reichweite hinterlassen.

„Eisbären werden von Nahrung in der Nähe menschlicher Siedlungen abhängig und suchen häufig auf Müllhalden nach Fressbarem“, schrieb Bearzi in einer E-Mail an Earth.com.

Dieser Zusammenbruch scheint die überlebenden Delfine im Laufe der Zeit zur Fischereiflotte gedrängt zu haben.

Bei einer früheren Untersuchung derselben Gewässer Anfang der 1990er-Jahre wurden nur hinter rund 10 Prozent der kontrollierten Scherbennetzfischer Delfine gefunden. Das entspricht einem kleinen Bruchteil des heutigen Anteils.

Eine gefährliche Art der Nahrungssuche

Angesichts der derzeit knappen Beutebestände bieten die Netze eine verlässliche Nahrungsquelle – sicher ist sie jedoch nicht.

Delfine verfangen sich gelegentlich in Schleppnetzen und kommen dabei ums Leben. Auch der ständige Motorenlärm kann ihr Gehör schädigen.

„Für diese Tiere scheint es besser zu sein, die Risiken einzugehen, als zu hungern“, sagte Randall Reeves, Seniorautor der Studie und Vorsitzender des wissenschaftlichen Beratungsausschusses der US-Kommission für Meeressäugetiere.

Diese Art der Nahrungssuche kann zudem verändern, was die Delfine fressen und wie sie sich bewegen und verständigen.

In einer evolutionären Falle

Die Gewohnheit wird weitergegeben: In einer Gruppe nach der anderen beobachteten die Forschenden Kälber und sogar Neugeborene, die gemeinsam mit erwachsenen Tieren oberhalb der geschleppten Netze tauchten. Mitunter hielten die jüngsten Tiere etwas mehr Abstand zu den Booten.

Junge Delfine scheinen das Verhalten durch Beobachtung ihrer Mütter zu erlernen. So kann es sich ausbreiten und zu einer festen Lebensweise werden.

Biologinnen und Biologen nennen das eine evolutionäre Falle: Die Gewohnheit zahlt sich im Moment aus, könnte die Tiere aber in Schwierigkeiten bringen, falls die Netze eines Tages wegfallen.

Die Abhängigkeit von einer Fischerei muss nicht immer nachteilig sein. Eine Studie über Schwertwale in der Straße von Gibraltar ergab, dass Tiere, die im Umfeld einer Thunfischfischerei Nahrung suchten, besser überlebten und sich erfolgreicher fortpflanzten als Artgenossen, die das nicht taten.

Bei den Delfinen der Adria könnte die zusätzliche Nahrung allerdings durch die umfassenderen Schäden aufgewogen werden, die dieselben Boote verursachen. Die Schleppnetzfischer verwüsten den Meeresboden und dezimieren gerade jene Beute, auf die die Delfine zurückgreifen, wenn keine Netze im Einsatz sind.

Delfine brauchen Schutz vor Schleppnetzfischern

Nach Ansicht der Forschenden muss nicht das Verhalten der Delfine gesteuert, sondern die Schleppnetzfischerei eingeschränkt werden. Schließlich handelt es sich um anpassungsfähige Tiere.

Das Team erwartet, dass die Delfine wieder selbst jagen würden, wenn die Schleppnetzfischerei örtlich reduziert oder eingestellt wird und sich das Meer erholt.

Für eine solche Erholung gibt es bereits ein Beispiel: Nachdem die Schleppnetzfischerei in einer australischen Bucht stark eingeschränkt worden war, zeigte eine Studie, dass die dortigen Delfine ihre zerrissenen sozialen Gruppen innerhalb eines Jahrzehnts wieder zusammenfügten.

Solche Einschränkungen durchzusetzen, hat sich jedoch als schwierig erwiesen. Ein europäischer Plan aus dem Jahr 2023, die Grundschleppnetzfischerei in Meeresschutzgebieten schrittweise zu beenden, stieß bei Fischereilobbys auf heftigen Widerstand.

In weiten Teilen des Meeres ist die Praxis weiterhin erlaubt, auch in Gebieten, die eigentlich geschützt sein sollen.

Schutz könnte weitere Vorteile bringen

Die Studie macht deutlich, dass eine ganze Gemeinschaft der letzten Delfine der Adria ihr Leben an der Schleppnetzflotte ausgerichtet hat – in einem Ausmaß, das zuvor niemand dokumentiert hatte.

Ob die Tiere dadurch besser ernährt sind oder unbemerkt größeren Schaden nehmen, bleibt offen. Die Antwort hängt auch davon ab, welche Entscheidungen über die Fischerei im Meer getroffen werden.

Schutzmaßnahmen könnten der Adria nach Bearzis Ansicht etwas zurückgeben, das sie bereits verloren hat.

„Zu den Vorteilen kluger Meeresschutzmaßnahmen könnte sogar die Rückkehr des Gemeinen Delfins gehören“, sagte er gegenüber Earth.com.